Ensimmäistä kertaa on osoitettu, että tietyt jäkälälajit voivat selviytyä Marsin olosuhteissa, mukaan lukien altistuminen ionisoivalle säteilylle, säilyttäen aktiivisen aineenvaihdunnan.
IMA Fungus-lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessa korostetaan jäkälien mahdollisuuksia selviytyä ja toimia Marsin pinnalla, mikä kyseenalaistaa aiemmat oletukset Marsin asumattomuudesta ja tarjoaa näkemyksiä astrobiologian ja avaruustutkimuksen kannalta.
Jäkälät eivät ole yksittäisiä organismeja, vaan sienen ja levien ja/tai syanobakteerien symbioottinen kumppanuus, joka tunnetaan niiden äärimmäisestä sietokyvystä vihamielisissä ympäristöissä, kuten aavikoilla ja Maan napa-alueilla. Tässä tutkimuksessa jäkälän kanssa symbioosissa oleva sieni pysyi aineenvaihdunnallisesti aktiivisena, kun se altistettiin Marsin kaltaisille ilmakehäolosuhteille pimeässä, mukaan lukien röntgensäteilyn tasot, joita Marsissa odotetaan esiintyvän voimakkaan auringon aktiivisuusvuoden aikana.
Tutkimuksessa keskitytään kahteen jäkälälajiin, Diploschistes muscorum ja Cetraria aculeata, jotka on valittu niiden erityispiirteiden perusteella, ja ne altistettiin Marsin kaltaisille olosuhteille viiden tunnin ajan simulaatiossa, jossa simuloitiin planeetan ilmakehän koostumusta, painetta, lämpötilan vaihteluita ja röntgensäteilyä.\
Tulokset viittaavat siihen, että jäkälät voisivat selviytyä Marsissa huolimatta auringonpurkausten ja planeetan pinnalle saapuvien energeettisten hiukkasten aiheuttamasta röntgensäteilystä. Tulokset kyseenalaistavat oletuksen, jonka mukaan ionisoiva säteily on ylitsepääsemätön este elämälle Marsissa, ja luovat pohjan tulevalle tutkimukselle, jossa selvitetään maan ulkopuolisten mikrobien ja symbioosien selviytymismahdollisuuksia.
Tutkimuksen pääkirjoittaja Kaja Skubala totesi: ”Tutkimuksemme on ensimmäinen, joka osoittaa, että jäkäläsymbioosiin osallistuvan sienen aineenvaihdunta oli aktiivista Marsin pintaa muistuttavassa ympäristössä. Havaitsimme, että Diploschistes muscorum pystyi suorittamaan tehokkaasti aineenvaihduntaprosesseja ja aktivoimaan puolustusmekanismeja.
”Viime kädessä tämä tutkimus syventää ymmärrystämme jäkälien sopeutumisesta ja niiden mahdollisuuksista asuttaa maan ulkopuolisia ympäristöjä”, hän toteaa lopuksi.
On suositeltu pitkäaikaisia tutkimuksia, joissa tutkitaan kroonisen säteilyaltistuksen vaikutusta jäkäliin, sekä kokeita, joissa arvioidaan niiden selviytymistä todellisissa Marsin ympäristöissä.
