Tammikuun 13. päivänä 2025 Yhdysvaltain kansallisen jääkeskuksen A-84-nimellä yksilöimä jättiläismäinen, lähes Chicagon kokoinen jäävuori irtosi Antarktiksella sijaitsevasta George VI -jäähyllystä, kertoo NASA:n Earth Observatory -järjestön raportti. Tapahtuma paljasti valtavan alueen merenpohjaa ja järkytti tiedettä sillä, mitä sieltä löytyi.
Tapahtuman jälkeen tutkijaryhmä Schmidt Ocean Instituten R/V Falkor -aluksella muutti nopeasti reittiään tutkiakseen aluetta. Heistä tuli 25. tammikuuta, vain muutama päivä irtoamisen jälkeen, ensimmäiset ihmiset, jotka tutkivat juuri löydettyä aluetta. Tulokset olivat hämmästyttäviä: Etelämantereen kiinteän jään alla oli elävä ekosysteemi, jota ei olisi voinut odottaa.
Kukoistava elämä Etelämantereen jään alla
Schmidt Ocean Instituten lausunnonmukaan retkikunta löysi yllättäen kukoistavan meriekosysteemin. Tutkijat tutkivat merenpohjaa kauko-ohjattavan ajoneuvon avullakahdeksan päivän ajan ja löysivät sieni- ja koralliyhteisöjä, joista joidenkin arvioidaan olevan satoja vuosia vanhoja.
”Tartuimme tilaisuuteen, muutimme retkikunnan suunnitelmaa ja lähdimme tarkkailemaan, mitä syvyyksissä tapahtuu. Emme odottaneet löytävämme näin kaunista ja kukoistavaa ekosysteemiä. Eläinten koosta päätellen havaitsemamme yhteisöt olivat olleet siellä vuosikymmeniä, ehkä jopa satoja vuosia.
Näin totesi lausunnossaan tohtori Patricia Esquete, retkikunnan tieteellinen johtaja, joka työskentelee ympäristö- ja merentutkimuskeskuksessa (CESAM) ja Aveiron yliopiston biologian laitoksella (DBio) Portugalissa. Havaittujen lajien joukossa oli muun muassa valtavia koralleja, anemoneita, jättimäisiä merihämähäkkejä, mustekaloja ja epätavallinen jättiläismeduusa.
Piilotetun ekosysteemin salaisuudet
Yksi tämän löydön suurimmista mysteereistä on se, miten tämä biologinen yhteisö on onnistunut ylläpitämään itseään paksun jääkerroksen alla vuosisatojen ajan. British Antarctic Survey -viraston lausunnonmukaan Etelämantereen jäähyllyjä on perinteisesti pidetty vihamielisinä ympäristöinä, joissa elämälle välttämättömien ravinteiden saanti on ollut rajallista.
Tutkijat uskovat kuitenkin, että merivirrat saattavat kuljettaa ravinteita näihin eristettyihin ekosysteemeihin. Lisäksi alustavat tiedot viittaavat siihen, että George VI -jäätikön sulamisvesi saattaa vaikuttaa alueen korkeaan biologiseen tuottavuuteen.
Jäävuori A-84:n irtoaminen ei kuitenkaan johtanut ainoastaan piilossa olevan ekosysteemin löytymiseen, vaan se antoi myös tärkeää tietoa ilmastonmuutoksen vaikutuksista alueella. British Antarctic Survey -järjestön mukaan Etelämantereen jääpeite on menettänyt massaansa kiihtyvällä vauhdilla viime vuosikymmeninä, mikä on osaltaan vaikuttanut merenpinnan nousuun.
Unescon tukemaan Challenger 150 -ohjelmaan kuuluvan retkikunnan tavoitteena on kerätä tietoa jäätikön historiasta ja käyttäytymisestä. Tohtori Sasha Montelli University College Londonista selitti yliopiston tiedotteessa:
”Työmme on olennaisen tärkeää, jotta voimme luoda pitkän aikavälin kontekstin havaitsemillemme viimeaikaisille muutoksille ja siten parantaa kykyämme tehdä ennusteita tulevista muutoksista, jotka mahdollistavat poliittisen päätöksenteon. Teemme epäilemättä uusia löytöjä jatkaessamme tämän elintärkeän tiedon analysointia”.
On syytä huomata, että A-84-jäävuori on Yhdysvaltain kansallisen jääkeskuksen mukaan noin 30 kilometriä pitkä ja 17 kilometriä leveä. Maaliskuun aikana jäävuori kulki noin 250 kilometriä lähtöpaikastaan merivirtojen ohjaamana.
Sen nopea liike on herättänyt asiantuntijoiden huomion, jotka seuraavat kiinnostuneina, miten kausittainen merijään katoaminen saattaa helpottaa näiden jääjättiläisten liikkumista.
”Olen vaikuttunut siitä, miten nopeasti se on liikkunut rannikkovirtauksessa”, sanoi Marylandin yliopiston eläkkeellä oleva jäätutkijana työskentelevä Christopher Shuman NASAn Earth Observatory -järjestölle antamassaan lausunnossa. Tällainen siirtymisvauhti herättää huolta alueen jäähyllyjen vakaudesta erityisesti ilmaston lämpenemisen myötä.
He julistavat sen olevan ainutlaatuinen tilaisuus tieteelle
Schmidt Ocean Instituten mukaan tällaiset tapahtumat ovat harvinaisia ja antavat tutkijoille mahdollisuuden tutkia hyvin muinaisia ympäristöjä ennen kuin kosketukset avomereen muuttavat niitä.
”Tiederyhmä oli alun perin tällä syrjäisellä alueella tutkimassa merenpohjaa ja ekosysteemiä jään ja meren rajapinnassa. Se, että olimme paikalla, kun jäävuori irtosi jäähyllystä, oli poikkeuksellinen tieteellinen tilaisuus. Sattumanvaraiset hetket ovat osa merellä tehtävän tutkimuksen jännitystä: ne tarjoavat mahdollisuuden todistaa ensimmäisenä maailmamme koskemattoman kauneuden”.
Sanoi instituutin johtaja tohtori Jyotika Virmani. Tutkijat toivovat nyt saavansa lisää tietoa Etelämantereen ekosysteemien biologisesta monimuotoisuudesta ja ekologisista prosesseista.
